Je crois que les origines de ma passion pour le Saké remontent à l'Expo 2015. À Milan, où je travaillais et vivais, les événements étaient si nombreux qu'il était impossible de les suivre tous. Je me souviens de cette période comme de l'une des plus belles de ma vie : redevenue libre jeune fille et dans une solitude bienheureuse, je pouvais enfin me consacrer pleinement à mes passions, flânant à mon rythme entre événements, bars à vin et cours.
Je n'avais jamais manifesté de réel intérêt pour le Saké, la boisson traditionnelle japonaise obtenue à partir d'un double procédé de fermentation du riz, qui consiste à décomposer l'amidon puis à le faire fermenter, pour obtenir un produit alcoolisé généralement entre 15° et 17 ° degrés. On m'en avait parfois proposé chaud dans des restaurants chinois en fin de repas, mais, honnêtement, il me semblait plutôt fade et rappelait vaguement de l'alcool rance.
Pour combler mes lacunes et poussée par la curiosité, j'ai assisté un soir de fin juillet à un événement à la cave historique Enoclub, Via Friuli, et j'ai été captivé : une délégation japonaise du domaine viticole, si l'on peut dire, Urakasumi Saura, de la ville de Shiogama, a présenté une dégustation guidée de cinq sakés, accompagnés d'autant échantillons de produits italiens. L'événement était si bien organisé qu'il m'a laissé sous le charme: les fiches techniques bilingues, les intervenants en kimono avec traduction simultanée, et les légumes accompagnant les sakés, coupés et disposés de manière captivante. Un film fascinant a été projeté sur la production de cette boisson et la présentation du domaine, qu'ils ont eu juste le temps de sous-titrer en italien. Il y avait même un membre de la délégation habillé en samouraï avec un cache-œil, commémorant Date Masamune, l'héros de l'un des premiers contacts commerciaux et diplomatiques avec l'Occident.
C'est là que ma perception a commencé à changer: malgré la même couleur transparente, les sakés proposés différaient par leur saveur, leur teneur en alcool et leur consistance en bouche. De plus, le dernier était de couleur ambrée et avait un goût plus intense, car il était aromatisé aux umeboshi, les prunes japonaises souvent utilisées en macrobiotique pour faciliter la digestion.
D'autres événements ont suivi, en plus de ceux organisés dans l'espace permanent de l'Expo pendant toute la durée de l'événement: au Palazzo delle Stelline, j'ai découvert des légumes et des fruits, notamment des cerises et des pêches, du bœuf Wagyu et des liqueurs aromatisées, ainsi que des chocolats colorés servis tels des bijoux dans des boîtes en carton. Enfin, j'ai visité une splendide exposition intitulée Art Aquarium, une série d'œuvres d'art alliant la beauté inerte du verre d'aquarium à des compositions florales et végétales, agrémentées de magnifiques poissons, principalement rouges et dorés.
J'étais tellement captivé par cet univers que j'ai finalement réussi mon examen WSET niveau 1 en octobre 2018. Je me souviens avoir obtenu un score incroyable, fruit d'un enthousiasme débordant: j'avais découvert que la transformation du riz était très similaire à la vinification – avec évidemment l'étape supplémentaire de la séparation de l'amidon – mais l'idée qu'il existait des sakés couleur lait, non filtrés, des sakés traditionnellement clairs, ainsi que des sakés ambrés, me faisait rêver d'horizons gustatifs étrangers. Malheureusement, les événements, bons et mauvais, des années suivantes m'ont empêché de terminer ma formation, sans compter les obstacles liés à la fourchette de prix généralement plus élevée, de déguster une bouteille toute seule et les accords encore inexplorés.
Cependant, je suis restée fidèle à la newsletter d'une association de saké pour me tenir au courant des dernières nouvelles. En septembre dernier, j'ai décidé de participer à un salon à Milan où j'ai rencontré de nombreux exposants et eu la possibilité de quelques dégustations. Pour me donner du courage, j'ai aussi emmené mon mari: je ne reconnaissais plus la ville et je me sentais désorientée. Naturellement, après quatre ou cinq dégustations, les sensations gustatives et aromatiques commençaient déjà à s'estomper, en partie à cause de la teneur en alcool, mais deux produits m'ont frappée : d'abord, le gingembre sec Kodakara, élaboré à partir de saké et de gingembre. Avec sa robe jaune trouble, il est tranchant comme une lame de samouraï au premier contact, mais rafraîchissant et léger en finale, agréable froid en été comme chaud en hiver. Il y a d'autres versions fruitées, comme la poire ou la prune japonaise, une véritable délice à l'apéritif, en cocktail ou pour accompagner des desserts fruités.
En suite l'Awa Sake ou Saké pétillant, nouveauté de l'événement: j'ai dégusté le Mizubashi Awa sake Yukihotaka, mis en bouteille juillet 2023, expédié janvier 2024, 13%, produit par Nagai, préfecture de Gunma, bulle légère, agréablement citronné avec une nuance umami.
Après quelques mois, voulant tenter de percer les secrets de l'univers mystérieux du Saké, j'ai acheté une bouteille de Kodakara et un kit de dégustation que j'ai emporté avec moi en France, les gardant jalousement pour un moment de dégustation tranquille.
Je n'ai pas abandonné l'espoir d'approfondir et de parfaire ma connaissance de cette boisson, si loin des goûts occidentaux, et pourtant déjà culte dans les cercles les plus dynamiques et ouverts d'esprit d'Italie et de France. Je m'imagine déjà enfiler mon kimono en pure soie japonaise, trop longtemps resté au fond d'un tiroir, cadeau d'une chère amie. Quand les circonstances le permettront, je pourrai enfin endosser le rôle d'une geisha experimentée, versant à mes invités un précieux saké dans un minuscule verre en céramique soigneusement disposé dans une petite boîte carrée en bois, et, comme le veut la tradition, le remplir à ras bord… Kanpai !